Dreiundsechzig Gräber wurden im Tal der Könige katalogisiert, und das letzte bedeutende wurde 1922 gefunden. Howard Carters Entdeckung der Grabkammer des Tutanchamun beendete ein Jahrhundert voller Gerüchte, dass das Wadi leergeräumt worden sei. Das war nicht der Fall. Noch immer tauchen Fragmente im Kalksteinschutt auf. Das Tal liegt am Westufer des Nils unter einem pyramidenförmigen Gipfel, den die alten Ägypter Ta-Dehent nannten. Diese Silhouette war entscheidend. Nach dem Alten Reich gaben die Pharaonen oberirdische Pyramiden auf und schlugen ihre Gräber stattdessen in den Fels, in der Hoffnung, dass eine Versteckung die Grabräuber abhalten würde. Das tat sie nicht. Fast jede Kammer wurde in der Antike geplündert. Was überlebte, war die Dekoration – und die Dekoration ist der Grund, warum die Stätte von Bedeutung ist. Bemalter Putz und geschnitzte Reliefs bedecken Korridor um Korridor mit dem Pfortenbuch, dem Amduat und der Litanei des Re, Texte, die den zwölfstündigen Weg des Sonnengottes durch die Unterwelt kartieren. Die Pigmente sind original. Nur wenig wurde nachgemalt. Reisende, die auf einem Tagesausflug per Flugzeug von Hurghada nach Luxor ankommen, betrachten Farben, die vor mehr als dreitausend Jahren aufgetragen wurden. Theben, die Stadt, von der aus diese Könige herrschten, lag auf der anderen Seite des Wassers. Der Karnak-Tempel und der Luxor-Tempel bildeten das Zentrum am Ostufer der Lebenden; die Totenstadt und die Totentempel – Hatschepsuts Terrassen in Deir el-Bahari, das Ramesseum, Medinet Habu – nahmen das Westufer der Toten ein. Die Memnonkolosse markieren noch heute die Zufahrtsstraße. Die UNESCO erklärte das gesamte antike Theben 1979 zum Weltkulturerbe. Architektonisch folgen die Gräber einer Grammatik: Ein absteigender Korridor, ein Brunnenschacht, der dazu diente, Hochwasser und Diebe abzufangen, eine Säulenhalle und dann die Grabkammer mit ihrer versenkten Sarkophag-Stätte. KV17, das für Sethos I. angelegt wurde, führt mehr als 130 Meter in den Berghang und bleibt das längste. KV5, das in den 1990er Jahren neu identifiziert wurde, enthält über 120 Kammern, die für die Söhne von Ramses II. erbaut wurden. KV62 – das Grab des Tutanchamun – ist klein, hastig fertiggestellt und nur durch einen Zufall des Überlebens berühmt. Rotation ist heute gängige Praxis. Das ägyptische Ministerium für Tourismus und Altertümer schließt und öffnet Gräber, um die Feuchtigkeit durch den Atem der Besucher zu regulieren, die an bemalten Wänden kondensiert und Pigmente ablöst. Der allgemeine Eintrittspreis für ausländische Erwachsene beträgt 750 EGP und umfasst drei Gräber; welche drei, hängt von der jeweils geltenden Rotation ab. Reiseveranstalter, die Tagesausflüge in das Tal der Könige in Luxor organisieren, richten sich nach diesem Zeitplan, und ein gut geplanter Tagesausflug per Flugzeug von Hurghada nach Luxor folgt einfach dem, was die Aufsichtsbehörde an diesem Morgen geöffnet hat.