Soixante-trois tombes ont été cataloguées dans la Vallée des Rois, et la dernière découverte majeure remonte à 1922. La découverte de la chambre funéraire de Toutânkhamon par Howard Carter a mis fin à un siècle de rumeurs selon lesquelles l'oued avait été vidé. Ce n'était pas le cas. Des fragments font encore surface dans les débris calcaires. La vallée se situe sur la rive ouest du Nil, sous un pic en forme de pyramide que les anciens Égyptiens appelaient Ta-Dehent. Cette silhouette était le point central. Après l'Ancien Empire, les pharaons ont abandonné les pyramides en surface pour creuser leurs tombes dans la roche, espérant que la dissimulation découragerait les pilleurs. Cela n'a pas fonctionné. Presque chaque chambre a été dépouillée dans l'Antiquité. Ce qui a survécu, c'est la décoration — et la décoration est la raison pour laquelle le site est important. Le plâtre peint et les reliefs sculptés couvrent corridor après corridor avec le Livre des Portes, l'Amdouat et la Litanie de Rê, des textes qui cartographient le passage de douze heures du dieu soleil à travers le monde souterrain. Les pigments sont originaux. Peu a été repeint. Les voyageurs arrivant pour une excursion d'une journée de Hurghada à Louxor en avion contemplent des couleurs appliquées il y a plus de trois mille ans. Thèbes, la ville depuis laquelle ces rois régnaient, se trouvait de l'autre côté de l'eau. Les temples de Karnak et de Louxor ancraient la rive est des vivants ; la nécropole et les temples funéraires — les terrasses d'Hatchepsout à Deir el-Bahari, le Ramesseum, Medinet Habou — occupaient la rive ouest des morts. Les Colosses de Memnon marquent toujours la route d'approche. L'UNESCO a inscrit l'ensemble de la Thèbes antique en 1979. Architecturalement, les tombes suivent une grammaire. Un corridor descendant, un puits destiné à piéger l'eau des inondations et les voleurs, une salle à piliers, puis la chambre funéraire avec son emplacement pour sarcophage en contrebas. KV17, creusée pour Séthi Ier, s'enfonce sur plus de 130 mètres dans la colline et demeure la plus longue. KV5, réidentifiée dans les années 1990, contient plus de 120 chambres construites pour les fils de Ramsès II. KV62 — celle de Toutânkhamon — est petite, finie à la hâte, et célèbre seulement par un accident de survie. La rotation est désormais une pratique courante. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités ferme et rouvre les tombes pour gérer l'humidité due au souffle des visiteurs, qui se condense sur les murs peints et dégrade les pigments. Le droit d'entrée général pour un adulte étranger est de 750 EGP et comprend trois tombes ; lesquelles dépendent de la rotation en vigueur. Les opérateurs organisant des excursions d'une journée dans la Vallée des Rois à Louxor planifient leurs itinéraires en fonction de ce calendrier, et une excursion d'une journée bien organisée de Hurghada à Louxor en avion suit simplement ce que l'inspection a ouvert ce matin-là.