Soixante-cinq tombes connues sont taillées dans un seul oued calcaire, et les pharaons qui les ont commandées ont choisi ce site précisément parce qu'il ne ressemblait à rien. La Vallée des Rois était une mesure de sécurité. Après mille ans de pyramides annonçant leur contenu, les souverains du Nouvel Empire ont déplacé leurs sépultures dans un ravin sec sur la rive ouest du Nil, sous un pic naturel en forme de pyramide appelé el-Qurn, et ont caché les entrées sous des décombres. La supercherie a échoué. Presque chaque tombe a été pillée dans l'Antiquité, certaines dans la génération suivant leur scellement. Ce qui a survécu n'est pas l'or mais la peinture. Les couloirs décorés de la vallée portent le plus complet registre survivant de la littérature funéraire égyptienne — le Livre des Portes, l'Amdouat, la Litanies de Rê — rendus dans des pigments minéraux qui ont conservé leur couleur pendant trente-trois siècles dans un air qui ne voit presque jamais la pluie. C'est l'argument silencieux pour une excursion d'une journée de Hurghada à Louxor avec montgolfière : les plafonds, pas le trésor. KV62, la tombe de Toutânkhamon, est l'exception qui confirme la règle. Howard Carter l'a ouverte en 1922 et a trouvé la sépulture d'un roi mineur largement intacte, ce qui suggère ce que contenaient autrefois les grandes tombes de Séthi Ier et Ramsès VI. La vallée a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que partie de l'ancienne Thèbes en 1979. Le voyage aérien a changé la façon dont le site est lu. Depuis une nacelle à quelques centaines de mètres d'altitude, la géographie se résout : la bande verte du Nil, le temple funéraire d'Hatchepsout à Deir el-Bahari en terrasses dans sa falaise, les colosses de Memnon isolés dans les terres agricoles, et derrière eux les replis calcaires morts où commencent les tombes. L'industrie de la montgolfière à Louxor, active depuis la fin des années 1980, existe en grande partie parce que cette vue unique explique quatre mille ans de planification. Les visites guidées de la Vallée des Rois à Louxor au départ de Hurghada se construisent de plus en plus autour de cela, associant le vol à l'accès aux tombes avant que la température ne monte. La distance est l'autre moitié de l'histoire. Environ 300 kilomètres de route désertique séparent la côte de la mer Rouge de Thèbes, c'est pourquoi les excursions d'une journée de Hurghada à Louxor avec montgolfière partent dans l'obscurité et pourquoi la fenêtre d'arrivée recommandée dans la vallée est 06:00–08:00, lorsque les portes ouvrent à 06:00 et que la lumière entre encore dans les couloirs sous un angle bas. L'entrée standard est de 750 EGP pour les visiteurs étrangers, couvrant trois tombes standard. Le site ferme à 17:00, heure à laquelle les autocars sont déjà orientés vers l'est.