Sesenta y cinco tumbas conocidas se encuentran excavadas en un único uadi de piedra caliza, y los faraones que las encargaron eligieron el lugar precisamente porque no parecía nada en absoluto. El Valle de los Reyes fue una medida de seguridad. Tras mil años de pirámides que anunciaban su contenido, los gobernantes del Imperio Nuevo trasladaron sus entierros a un barranco seco en la orilla oeste del Nilo, bajo un pico natural en forma de pirámide llamado el-Qurn, y ocultaron las entradas bajo escombros. El engaño fracasó. Casi todas las tumbas fueron saqueadas en la antigüedad, algunas incluso una generación después de ser selladas. Lo que sobrevivió no fue el oro, sino la pintura. Los pasillos decorados del valle contienen el registro más completo que existe de la literatura funeraria egipcia (el Libro de las Puertas, el Amduat, la Letanía de Ra) realizados con pigmentos minerales que han mantenido su color durante treinta y tres siglos en un aire que casi nunca ve la lluvia. Este es el argumento silencioso para una excursión de un día de Hurghada a Luxor con globo aerostático: los techos, no el tesoro. KV62, la tumba de Tutankamón, es la excepción que confirma la regla. Howard Carter la abrió en 1922 y encontró el entierro de un rey menor prácticamente intacto, lo que sugiere lo que alguna vez contuvieron las grandes tumbas de Seti I y Ramsés VI. El valle fue incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO como parte de la Antigua Tebas en 1979. El viaje aéreo cambió la forma en que se interpreta el sitio. Desde una cesta a unos pocos cientos de metros de altura, la geografía se aclara: la franja verde del Nilo, el templo funerario de Hatshepsut en Deir el-Bahari adosado a su acantilado, los Colosos de Memnón varados en las tierras de cultivo, y detrás de ellos los pliegues de piedra caliza muerta donde comienzan las tumbas. La industria de globos de Luxor, en funcionamiento desde finales de los años 80, existe en gran parte porque esa vista única explica cuatro mil años de planificación. Las visitas guiadas al Valle de los Reyes en Luxor desde Hurghada se organizan cada vez más en torno a esto, combinando el vuelo con el acceso a las tumbas antes de que suba la temperatura. La distancia es la otra mitad de la historia. Aproximadamente 300 kilómetros de carretera desértica separan la costa del Mar Rojo de Tebas, por lo que las excursiones de un día de Hurghada a Luxor con globo aerostático salen de madrugada y por eso la ventana de llegada recomendada al valle es de 06:00 a 08:00, cuando las puertas abren a las 06:00 y la luz todavía entra en los pasillos en un ángulo bajo. La entrada estándar cuesta 750 EGP para visitantes extranjeros e incluye tres tumbas estándar. El sitio cierra a las 17:00, hora para la cual los autocares ya están orientados hacia el este.