Sessenta e cinco tumbas conhecidas estão cortadas em um único uádi de calcário, e os faraós que as encomendaram escolheram o local justamente porque parecia não haver nada ali. O Vale dos Reis era uma medida de segurança. Após mil anos de pirâmides anunciando o seu conteúdo, os governantes do Novo Império mudaram os seus sepultamentos para uma ravina seca na margem oeste do Nilo, sob um pico natural em forma de pirâmide chamado el-Qurn, e esconderam as entradas sob escombros. A decepção falhou. Quase todas as tumbas foram saqueadas na antiguidade, algumas dentro de uma geração após o selamento. O que sobreviveu não foi o ouro, mas a pintura. Os corredores decorados do vale contêm o registro sobrevivente mais completo da literatura funerária egípcia — o Livro dos Portões, o Amduat, a Ladainha de Rá — renderizado em pigmentos minerais que mantiveram a sua cor por trinta e três séculos num ar que quase nunca vê chuva. Este é o argumento silencioso para uma excursão de um dia de Hurghada a Luxor com balão de ar quente: os tetos, não o tesouro. KV62, a tumba de Tutancâmon, é a exceção que confirma a regra. Howard Carter abriu-a em 1922 e encontrou o sepultamento de um rei menor praticamente intacto, o que sugere o que as grandes tumbas de Seti I e Ramessés VI já contiveram. O vale entrou na lista de Patrimônio Mundial da UNESCO como parte da Tebas Antiga em 1979. O transporte aéreo mudou a forma como o local é lido. De um cesto a algumas centenas de metros de altura, a geografia se resolve: a faixa verde do Nilo, o templo funerário de Hatshepsut em Deir el-Bahari em terraços no seu penhasco, os Colossos de Memnon abandonados nas terras agrícolas, e atrás deles as dobras de calcário mortas onde as tumbas começam. A indústria de balões de Luxor, em funcionamento desde o final dos anos 1980, existe em grande parte porque essa visão única explica quatro mil anos de planejamento. As excursões guiadas pelo Vale dos Reis em Luxor a partir de Hurghada são cada vez mais planejadas em torno disso, combinando o voo com o acesso às tumbas antes que a temperatura suba. A distância é a outra metade da história. Aproximadamente 300 quilômetros de estrada desértica separam a costa do Mar Vermelho de Tebas, razão pela qual as excursões de um dia de Hurghada a Luxor com balão de ar quente partem na escuridão e por que a janela de chegada recomendada no vale é entre 06:00 e 08:00, quando os portões abrem às 06:00 e a luz ainda entra nos corredores em um ângulo baixo. A admissão padrão é de 750 EGP para visitantes estrangeiros, cobrindo três tumbas padrão. O local fecha às 17:00, momento em que os ônibus já estão apontados para o leste.