Fünfundsechzig bekannte Gräber wurden in ein einzelnes Kalkstein-Wadi geschnitten, und die Pharaonen, die sie in Auftrag gaben, wählten den Ort gerade deshalb aus, weil er völlig unauffällig wirkte. Das Tal der Könige war eine Sicherheitsmaßnahme. Nach tausend Jahren, in denen Pyramiden den Inhalt ihrer Grabkammern regelrecht bewarben, verlegten die Herrscher des Neuen Reiches ihre Ruhestätten in eine trockene Schlucht am Westufer des Nils, unterhalb eines natürlich pyramidenförmigen Gipfels namens el-Qurn, und versteckten die Eingänge unter Schutt. Die Täuschung schlug fehl. Fast jedes Grab wurde in der Antike ausgeraubt, einige nur eine Generation nach ihrer Versiegelung. Was überlebte, war nicht das Gold, sondern die Bemalung. Die verzierten Korridore des Tals enthalten die vollständigste überlebende Aufzeichnung ägyptischer Totenliteratur – das Pfortenbuch, das Amduat, die Litanei des Re –, wiedergegeben in Mineralpigmenten, die ihre Farbe in dreiunddreißig Jahrhunderten in einer Luft, die fast nie Regen sieht, bewahrt haben. Das ist das stille Argument für einen Tagesausflug von Hurghada nach Luxor mit Heißluftballon: die Decken, nicht der Schatz. KV62, das Grab des Tutanchamun, ist die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Howard Carter öffnete es 1922 und fand die Bestattung eines weniger bedeutenden Königs weitgehend intakt vor, was vermuten lässt, was die großen Gräber von Sethos I. und Ramses VI. einst enthielten. Das Tal wurde 1979 als Teil des antiken Theben in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen. Die Luftfahrt veränderte die Art und Weise, wie die Stätte betrachtet wird. Aus einem Korb in einigen hundert Metern Höhe erschließt sich die Geografie: der grüne Streifen des Nils, der Totentempel der Hatschepsut in Deir el-Bahari, terrassenförmig in die Klippe gebaut, die Memnonkolosse, die einsam im Ackerland stehen, und dahinter die toten Kalksteinfalten, wo die Gräber beginnen. Luxors Ballonfahrt-Industrie, die seit den späten 1980er Jahren besteht, existiert hauptsächlich deshalb, weil dieser eine Blick viertausend Jahre Planung erklärt. Geführte Touren zum Tal der Könige ab Hurghada bauen zunehmend darauf auf und verbinden den Flug mit dem Besuch der Gräber, bevor die Temperaturen steigen. Die Distanz ist die andere Hälfte der Geschichte. Etwa 300 Kilometer Wüstenstraße trennen die Küste des Roten Meeres von Theben. Deshalb starten Tagesausflüge von Hurghada nach Luxor mit Heißluftballon in der Dunkelheit, und deshalb wird empfohlen, das Tal im Zeitfenster von 06:00 bis 08:00 Uhr zu erreichen, wenn die Tore um 06:00 Uhr öffnen und das Licht noch in einem flachen Winkel in die Gänge fällt. Der Standardeintritt für ausländische Besucher beträgt 750 EGP und umfasst drei Standardgräber. Die Stätte schließt um 17:00 Uhr, wenn die Busse bereits wieder in Richtung Osten abfahren.