Sessantacinque tombe note sono scavate in un unico uadi calcareo, e i faraoni che le commissionarono scelsero il sito proprio perché non sembrava nulla di particolare. La Valle dei Re era una misura di sicurezza. Dopo mille anni di piramidi che pubblicizzavano il loro contenuto, i sovrani del Nuovo Regno spostarono le sepolture in un burrone asciutto sulla riva occidentale del Nilo, sotto una vetta naturale a forma di piramide chiamata el-Qurn, e nascosero gli ingressi sotto le macerie. L'inganno fallì. Quasi ogni tomba fu derubata nell'antichità, alcune nel giro di una generazione dalla chiusura. Ciò che sopravvisse non fu l'oro, ma la pittura. I corridoi decorati della valle contengono la documentazione più completa sopravvissuta della letteratura funeraria egizia — il Libro delle Porte, l'Amduat, le Litanie di Ra — resa con pigmenti minerali che hanno mantenuto il loro colore per trentatré secoli in un'aria che quasi non vede mai pioggia. Questa è la silenziosa argomentazione per una gita di un giorno da Hurghada a Luxor con mongolfiera: i soffitti, non il tesoro. KV62, la tomba di Tutankhamon, è l'eccezione che conferma la regola. Howard Carter la aprì nel 1922 e trovò la sepoltura di un re minore in gran parte intatta, il che suggerisce ciò che le grandi tombe di Seti I e Ramesses VI contenevano un tempo. La valle è entrata nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO come parte dell'Antica Tebe nel 1979. Il viaggio aereo ha cambiato il modo in cui il sito viene letto. Da una cesta a poche centinaia di metri di altezza, la geografia si risolve: la striscia verde del Nilo, il tempio funerario di Hatshepsut a Deir el-Bahari terrazzato nella sua scogliera, i Colossi di Memnone abbandonati nei terreni agricoli, e dietro di essi le pieghe di calcare morto dove iniziano le tombe. L'industria delle mongolfiere di Luxor, attiva dalla fine degli anni '80, esiste in gran parte perché quella singola vista spiega quattromila anni di pianificazione. I tour guidati della Valle dei Re di Luxor da Hurghada si costruiscono sempre più attorno ad essa, abbinando il volo all'accesso alle tombe prima che la temperatura salga. La distanza è l'altra metà della storia. Circa 300 chilometri di strada desertica separano la costa del Mar Rosso da Tebe, motivo per cui le gite di un giorno da Hurghada a Luxor con mongolfiera partono nell'oscurità e perché la finestra di arrivo consigliata nella valle è 06:00–08:00, quando i cancelli aprono alle 06:00 e la luce entra ancora nei corridoi con un'angolazione bassa. L'ingresso standard costa 750 EGP per i visitatori stranieri e copre tre tombe standard. Il sito chiude alle 17:00, ora in cui i pullman sono già diretti a est.